L’article sur le centre de réhabilitation de la Faune Sauvage de Leh au Ladakh ,écrit par le Dr Animesh Talukdar et publié dans la revue de l’association Ferus ,de protection des grands prédateurs
http://www.faunesauvage.fr/fssite/a-la-recherche-du-leopard-des-neiges-avec-gerard-david/
1/ Pourquoi le choix de suivre cette espèce en particulier ?
Je vais en Inde depuis de très nombreuses années pour observer la faune qui y vit, le tigre bien sûr, mais aussi les très nombreuses espèces emblématiques de ce pays continent. J’aime les félins et la montagne il était presque logique que je parte à la rencontre du léopard des neiges
2/ La panthère des neiges est mise en avant sur la bande-annonce du nouveau documentaire de la BBC, Planet Earth II. Est-ce le symbole ultime de la faune sauvage menacée partout dans le monde, préservée uniquement parce que vivant dans des contrées inaccessibles ?
Je ne sais s’il s’agit d’un symbole mais je présume que le challenge de filmer le léopard des neiges dans son milieu naturel a du motiver les réalisateurs de ce film. Peu de documentaires ont été réalisés sur ce félin mystérieux et solitaire en raison surtout des difficultés à l’atteindre et à l’observer. Jusqu’à maintenant, son aire d’existence l’avait protégé mais malheureusement les nuages s’amoncellent sur son avenir.
3/ Pouvez-vous nous faire un rapide état des lieux sur l’espèce : répartition géographique, statut IUCN, menaces, mesures prises pour sa conservation par des états ou des ONG…
Estimée entre 4000 et 6500 individus ,la population de léopard des neiges se répartit sur les quelques 1.8 millions de km2 de l’arc himalayen :on le rencontre dans les12 pays de cette zone : Afghanistan ,Bhoutan ,Chine ,Inde ,Kazakhstan , Kirghizstan, Mongolie ,Népal ,Pakistan ,Russie , Tadjikistan ,Ouzbékistan . Ils vivent généralement à des altitudes élevées, entre 2700 et 5000 mètres d’altitude
Il est classé EN (en danger) selon la terminologie UICN et comme pour de nombreuses autres espèces ,la menace provient de plusieurs facteurs : Perte d’habitat (principalement en raison de l’accroissement de l’élevage, même à haute altitude ) ,diminution du nombre de proies (ongulés sauvage ,en compétition avec le bétail pour la nourriture ) , le braconnage et le commerce illégal .
Conscient du symbole que représente cet animal mythique, les 12 pays concernés ont en 2013, à Bichkek (Kirghizstan) décidé de la mise en place d’un programme majeur de protection : « Global Snow Léopard and ecosystem protection program « .Coordonnant l’action des ONG qui agissent globalement ou localement, définissant les grands axes de la protection et moyens à mettre en œuvre, cette organisation présidée aujourd’hui par les plus hautes instances politiques des pays concernés n’oppose pas l’animal et l’homme mais vise plutôt à intégrer ce dernier au cœur de la cohabitation et de la protection
ma fascination pour les grands félins n’en finit pas ,loin s’en faut . En Inde ,sur les hautes terres de l’Himalaya vit un animal mythique que les ladakhis nomment « grey ghost » ,le fantôme gris , Shan en langue locale ,je veux parler du léopard des neiges . En 2015 ,je m’étais déjà rendu dans cette région pour tenter d’apercevoir cet animal si discret et rare . 2 semaines de séjour et une observation lointaine sur une crête de 10 secondes seulement . Avec les ami(e)s qui m’accompagnaient ,nous avions décidé de repartir en mars 2016 avec l’espoir de voir enfin ,dans de bonnes conditions ,le maitre des montagnes .j’étais aussi resté en contact avec Koustub Sharma , coordinateur scientifique du programme de protection du léopard des neiges ,rencontré à Delhi ,revu à Paris en Decembre lors de la Cop 21 .Je suivais ainsi les efforts mis en œuvre pour protéger le félin dans les pays de l’arc himalayen .
c’est cette aventure que je vais vous conter .
les expéditions organisées pour observer le léopard des neiges se déroulent en hiver et à des altitudes élevées ,autour de 4000 m . les conditions météorologiques rencontrées peuvent être extrêmement rudes ,températures très basses (-25°C ) ,neige ,vent ,bref des conditions de haute montagne hivernale . la préparation des équipements est primordiale et se fait avec le plus grand soin : les vêtements d’abord ,avec les multiples couches polaires (haut et bas ) ,la doudoune d’expédition , gants et bonnets adaptés ,les chaussures de montagne et les chaussettes « très « chaudes . puis le matériel de bivouac : matelas gonflable « chauffant » (type thermarest ) ,duvet de montagne ( type Valandré Neo Thor , conçu pour offrir un confort incomparable jusqu’à -40 °C ) ,un drap de soie (thermolite ) ,une thermos pour conserver un peu d’eau chaude ,des sacs étanches (Zoelzer) pour le transport et la protection des matériels et équipements ,sans oublier les bâtons de randonnées en carbone (allégés au maximum ) et éventuellement des crampons légers ,très utiles lors de la traversée des rivières gelées .
je savais l’importance du matériel et fort de ma première expérience ,j’avais décidé de ne pas négliger le moindre détail : les longues heures d’affut dans le froid et les intempéries peuvent vite devenir un véritable calvaire si l’on n’est pas correctement équipé . idem pour la nuit où la recuperation « au chaud » est vitale si l’on veut être bien en forme pour les marches d’approche du petit matin
Bien sur ,le meilleur des équipements ne sert à rien si l’équipe d’expédition locale n’est pas à la hauteur ,mais de cela je n’avais aucun doute . Lors de mon voyage en 2015 ,j’avais pu apprécier le professionnalisme ,les compétences et la gentillesse des ladakhis chargés de nous guider et nous encadrer : des montagnards endurcis ,souriants et tellement gentils . Pour 2016 ,avec mes amis indiens ,nous avions choisi une nouvelle équipe elle aussi spécialiste du léopard des neiges . nous étions prêts ,avec des attentes très fortes ,mais conscients des aleas et des incertitudes liés à un tel voyage .
Nous quittons New Delhi le plus rapidement possible ,sa pollution ,son bruit pour rejoindre Leh ,la capitale du Ladakh ,situé (déjà ) à 3500 mètres d’altitude
Nous survolons l’Himalaya et pouvons admirer les sommets enneigés ,les rivières et lacs gelés . En descendant de l’avion ,nous sommes tout de suite plongés dans l’ambiance . Nous allons séjourner deux jours à Leh ,pour nous acclimater à l’altitude et aussi faire nos premières observations animalières . des journées de « repos » pour nous assurer que personne ne souffre de la raréfaction de l’oxygène et pour préparer notre corps à un séjour prolongé à plus haute altitude .Des journées consacrées à la découverte de cette région et ses monasteres bouddhistes
le monastere de Thiksey
C’est surtout au bord de l’Indus que se concentre la faune : quelques mammifères (renard ) mais surtout des oiseaux ,dont le très rare bec d’Ibis tibétain
le séjour à l’hôtel est aussi l’occasion de finaliser la préparation de nos équipements (y compris photographique) et d’optimiser le rangement ,avant d’aborder la montée vers le parc national d’Hemis
Avec notre équipe ,nous allons rejoindre la vallée de Rumbak ,qui sera le point de départ de nos randonnées quotidiennes . Nous ne manquerons pas de déposer des offrandes autour d’un chorten ,pour nous attirer les bonnes grâces des Dieux . le bouddhisme est très présent et régit la vie des habitants .
une heure de route depuis Leh et nous faisons connaissance avec notre équipe ,porteurs ,cuisiniers ,spotteurs , au début de la piste caillouteuse et escarpée . Les bagages sont chargés sur les chevaux et nous commençons la lente montée ,qui doit nous amener au site du camp de base,à 4000 mètres d’altitude
Le site du Camp de Base ,prés du village de Rumbak
Surprise au petit matin ,le neige est tombée pendant la nuit : mais il ne fait pas froid
Chaque matin , peu après le lever du soleil ,nous quittons le camp pour aller observer les crêtes alentours et tenter d’apercevoir le léopard des neiges 
De très longues heures de quête ,à la recherche du moindre indice de présence . Parfois notre imagination s’emballe ,lorsque nous identifions la trace d’un animal passé récemment : ici « juste « un loup tibétain 
parfois ,c’est du ciel que vient la « lumière » et la vision magnifique d’un Gypaète barbu tournoyant au dessus de nos têtes
Des jours durant ,nous marchons dans la montagne pour tenter d’apercevoir le moindre signe de vie : des ongulés ,bharals ,bouquetins ,mais point de félins
Et puis un matin ,à proximité du camp ,nous apercevons la silhouette élancée et vive d’une belette des montagnes
une heure de cache cache ,entre les rochers à sauter ,virevolter ,courir ,bref la magie
Et puis un matin ,à l’issue d’une séance de recherche encore infructueuse (nous sommes là depuis plus d’une semaine ) ,nous recevons une information capitale : Un léopard des neiges a tué deux veaux dans un village d’une vallée voisine ,Matho . Il semble vouloir rester prés de ses proies mais rien n’est sûr avec le félin . Toute la journée ,nous recevrons des informations sur la présence du léopard. Le lendemain matin ,Namgyal ,notre guide nous annonce triomphalement que le léopard a encore passé la nuit prés du village . Nous décidons de quitter notre camp pour rejoindre la vallée de Matho ,en espérant que le fantôme de l’Himalaya nous attendra : il nous faut d’abord rejoindre la route ,où 2 voitures nous attendent ,contourner Leh puis remonter vers le village : 3 longues heures à espérer . enfin nous traversons le village et nous abandonnons la voiture
Malgré l’altitude (3800 mètres ) ,nous forçons le pas , sans nous douter de ce qui nous attend . un rassemblement à 100 mètres de là nous indique un événement exceptionnel
Nous apercevons d’abord un groupe de photographes et d’observateurs ,toute lunette et boitiers déployés
Nous levons la tête et soudain silhouette si caractéristique du léopard des neiges nous apparait : Il n’est qu’à 200 mètres de nous ,perché sur un surplomb rocheux
Commence alors une longue veille qui durera 2 jours auprès de notre « sympathique « nouvel ami . comme le village est tout proche ,nous passerons la nuit confortablement installé dans une maison ladakhi ,un « homestay » ,le gite rural local . Chaleur ,confort ,excellent nourriture : tout y est mais surtout la présence surréaliste du félin si prés de nous . malgré la présence humaine ,le léopard va rester prés de ses proies plus de 5 jours . Chacun veille à ne pas s’approcher ,au risque de l’effrayer
Pour beaucoup de ladakhis ,il s’agit d’une première ,car si chacun a entendu parler de « Shan » peu l’on vu réellement et surtout d’aussi prés : Enfants à la sortie de l’école ,moines venus du monastère voisin ,villageois ,ce sera un flot presque ininterrompu qui se succédera autour des lunettes d’observation . c’est à une grande fête naturaliste qu’il nous est donné de participer .
après 19 heures passées là ,nous décidons de rejoindre le camp de base ,le cœur plein d’allégresse et heureux d’avoir pu (enfin ) approcher et contempler le maitre des montagnes
les 2 jours suivants seront joyeux et c’est le cœur en fête que nous quitterons les montagnes de la vallée de Rumbak
un immense merci à notre fabuleuse équipe et à bientôt
Plus d’images dans la Galerie
Une video présentant la dure recherche du Léopard des neiges par un guide réputé
Pour vous joindre à la prochaine expédition en Fevrier 2025 ,sur les traces du léopard des neiges ,me contacter
en savoir plus sur le leopard des neiges : Global Snow Leopard & Ecosystem Protection Program
Après 4 voyages couronnés de succès en 2015 , 2016 , 2020 et 2023 , je vais retrouver mes amis ladakhis en mars 2025 pour une nouvelle expédition « hivernale « sur les traces du léopard des neiges
je vous propose de vous joindre à moi , pour une expérience unique qui vous permettra de découvrir le monde minéral où vit ce félin mystérieux et furtif ,mais où la chaleur des habitants vous réchauffe à chaque instant .
Les monts enneigés et les pentes hostiles de l’Himalaya ont fasciné l’homme depuis des siècles. Quelques-uns ont essayé de conquérir les sommets, peu ont réussi, et la majeure partie ces zones de montagnes fascinantes reste inexplorée. Encore plus mystérieux sont les trésors du monde vivant que ces montagnes accueillent. Le léopard des neiges, d’une beauté indicible, est l’un des félins les plus mystérieux du monde, et il reste rarement observé à l’état sauvage. Cette espèce menacée d’extinction est l’un des plus rares félins et ils sont aussi beaux qu’énigmatiques. Avec leur épaisse fourrure et leur queue touffue, ces prédateurs de la très haute montagne doivent résister à un environnement particulièrement hostile. Cet hiver, nous partons dans une quête pour rencontrer cette créature insaisissable dans son propre monde, un monde où peu d’hommes ont osé se rendre.
Dans notre quête, nous sillonnerons la vallée de Rumbak, découvrant la beauté austère du Ladakh et la chaleur de ses habitants. Chaque jour, entre 3500 et 5000 mètres d’altitude, nous partirons à la rencontre des hôtes de ces montagnes magnifiques La rare végétation subalpine abrite le bouquetin d’Asie, le Lynx, le loup tibétain, la belette des montagnes et le Bharal. Dans un environnement d’une beauté grandiose et avec le rêve de voir la créature quasi mythique, le « fantôme des montagnes », la quête du léopard des neiges est une expérience au-delà des mots, au-delà du sauvage.